由於社會的發展，中國奴隸制的演變，良莠制度的出現，妾開始指代壹種半自由的人:生於良家，通過購買成為夫家的壹員。這種行為叫“納妾”，但她不是奴隸，身份還是屬於良民。
雖然當時的法律禁止婢女(年輕的女奴，屬於賤民)成為嬪妃，禁止嬪妃直接成為妻子，但實際上這些法律經常被違反。第壹任妻子去世後，如果想做第二任妻子，要經過壹個很重的儀式，叫扶正。
歷史背景:
傳統上，在中國，壹個男人同時只能有壹個妻子(第壹個妻子)，其他的都是小妾。不過也有婚前納妾的例子。比如章太炎在1892與王同居。王死後，娶了唐國禮，但只稱王為妾。
在中國大陸，嬪妃的合法性隨著中華民國國民政府的建立而終結，但主要是在中華人民共和國成立後被嚴格禁止。在港澳也是法律禁止的，否則就是重婚罪；更具體地說，直到1971，清朝的法律才被徹底廢除，香港才禁止納妾。