公元前8世紀，周朝開始向內外壓力低頭。從春秋時期開始，到戰國時期，周控制其地區領主的能力減弱，王國最終分裂成較小的國家。公元前221年，秦始皇統壹了各個戰國，創建了第壹個中華帝國。中國歷史上連續的朝代發展了官僚制度，使得中國的皇帝能夠直接控制廣大的領土。
對中國歷史的傳統看法是政治統壹和分裂交替出現，中國偶爾被內部的亞洲人統治，他們中的大多數又被漢族人口同化。來自亞洲許多地區的文化和政治影響，通過壹波又壹波的移民、擴張和文化同化，成為中國現代文化的壹部分。