在西方，壹般認為小數是比利時數學家史蒂文發明的。但是德國數學家克拉維斯是第壹個使用現代意義上的小數點的人。
事實上，早在史蒂文發明小數點之前，中國、印度和中亞就已經使用十進制分數了。
在公元3世紀，劉徽的《九章算術》在三個地方使用了十進制分數的思想:118，296.25 (118296.25)，893 (89.3)，和1192 (119.25)。這種寫法幾乎與西方仍然流行的十進制記數法相同。49936.89869999996在宋元時期，甚至有以下學說:中亞的阿爾卡西是世界上除中國以外第壹個應用小數的人。他的用法體現在他的書《算術的鑰匙》(1427)中。
無論是在東方還是在西方，對小數的理解已經演變了幾百年甚至幾千年。