公元97年，班超的部下甘英被西域派往大秦(羅馬帝國)，甘英來到幼發拉底河和底格裏斯河在波斯灣源頭的安提阿，準備渡海西進。但為了壟斷東方與羅馬之間的貿易，其余人向甘英誇大了在阿拉伯海航行的危險性，阻止甘英進壹步西進，自行返航。盡管甘英沒有到達他最初的目的地，但他仍然是中國的第壹位使節。
東漢桓帝9年(166)，秦王安敦(即羅馬皇帝安托尼烏斯)派遣使節到東漢，向東漢皇帝贈送象牙、犀牛角等禮物。
這是中國和歐洲最早的直接接觸。