毒藥在古代就被發現了。原始部落和早期文明將其作為狩獵工具，以加快速度，確保獵物或敵人的死亡。毒藥在這方面的用途不斷提高，很多古人開始鍛造特殊的武器來加強毒藥的藥性，增強其威力。後來，尤其是在羅馬帝國，用毒藥行刺極為普遍。早在公元前331年，就有在食物和飲料中下毒的記載，這種行為也變得司空見慣。中毒在社會各階層都很普遍，甚至貴族也經常用毒藥來對付政敵或商業對手。