長篇歷史小說《三國演義》中,由於文學的需要,有明顯的貶低曹的手法。然而,在魏蜀吳的三位君主中,對他的評價是最高的。陳壽評價曹操“漢末,天下大亂,群雄並起,袁紹望四州而強。太祖運籌帷幄,鞭撻沈、商之魔,韓、白之絕策,官授物資,各為其器,矯情,忘舊惡,最後能夠征服朝廷機器,成為洪水制造者,也不過是略優而已。抑可謂不凡之人,絕世英雄。”
後來的學者認為,這是《三國演義》作者羅貫中有意歪曲事實,沒有正確評價曹操。曹操才華橫溢,多才多藝,在軍事上戰術策略靈活多變。他為東漢末年統壹中國北方、恢復經濟生產、維護社會秩序做出了巨大貢獻。在內政方面,曹操建立了屯田制度,命令不用打仗的士兵下田種田,從而緩解了東漢末年戰時的糧食問題。