長篇歷史小說《三國演義》中，由於文學的需要，有明顯的貶低曹的手法。然而，在魏蜀吳的三位君主中，對他的評價是最高的。陳壽評價曹操“漢末，天下大亂，群雄並起，袁紹望四州而強。太祖運籌帷幄，鞭撻沈、商之魔，韓、白之絕策，官授物資，各為其器，矯情，忘舊惡，最後能夠征服朝廷機器，成為洪水制造者，也不過是略優而已。抑可謂不凡之人，絕世英雄。”
後來的學者認為，這是《三國演義》作者羅貫中有意歪曲事實，沒有正確評價曹操。曹操才華橫溢，多才多藝，在軍事上戰術策略靈活多變。他為東漢末年統壹中國北方、恢復經濟生產、維護社會秩序做出了巨大貢獻。在內政方面，曹操建立了屯田制度，命令不用打仗的士兵下田種田，從而緩解了東漢末年戰時的糧食問題。