遼國興盛時期，其疆域東至日本海，西至阿爾泰山，北至埃爾貢和外興安嶺，南至冀中白溝河。
契丹人原本是遊牧民族，吸收了農耕技術。為了維護自己的民族，他們分別管理遊牧民族和農耕民族，主張依俗而治，並創立了兩院制的政治制度。創造契丹文字並保存他們自己的文化。
史學界認為，後梁貞明二年(916)，遼太祖皇帝盧野阿保機宣布建國，國號契丹；大同元年，遼(公元947年，金朝四年)，遼太宗率軍南下中原，攻占開封，滅了金朝。葉魯德光在開封即位，改國號大遼。遼盛元年(983年，北宋太平興國八年)，改稱大契丹；遼道宗鹹雍二年(1066，北宋萍萍三年)，改名為大遼。
關於契丹首次改名“遼”的時間，壹般有三種版本:937年、938年和947年。關於遼改國號的次數，多數學者壹致認為遼太宗時改國號為遼，遼聖宗時改契丹，遼道宗時改遼。
從遼代很多墓誌銘中契丹或遼國國號前的“大中樞”或“南湛布州”等字樣來看，到了遼道宗，仿佛就是中國了。