歷史斷代強調政治制度和社會環境的變化，直接影響歷史的劃分和走向。每個朝代都有其獨特的政治、經濟和文化特征，這種差異為歷史分期提供了基礎。
文學的斷代主要著眼於文學本身的發展變化，可能跨越多個歷史朝代。比如先秦散文，漢賦，唐詩，宋詞，元曲，明清小說，都是基於文學形式的演變發展。這些文學形式在各自時期不斷發展變化，形成了各自的特點和風格。
壹般來說，歷史年表以政治制度和社會環境的變化為主導，文學年表以文學形式和文體的變化為主導。兩者在分期標準和方法上有顯著差異。