公元前60年，西漢政府在新疆建立了西域都護府。
漢武帝劉徹為了打敗匈奴，鞏固自己的統治，決定“通西域，斷匈奴右臂，孤立南羌嶽氏”。為此，他先是兩次派張騫出使西域，以加強與西域的聯系，共同對付匈奴。漢武帝還在太初元年(前104)和三年(在今中亞費爾幹納谷)下令李光禮伐大宛，使西域許多城邦紛紛歸順漢朝。102年前，漢軍入侵大宛城(今費爾幹納)，漢朝在西域諸國的威望大增。次年，漢朝在西域輪臺、曲禮等地駐軍，並設使臣、校尉負責。
都護是漢代西域地方最高官員，官階兩千石，相當於內地的“縣令”。西域因其地位特殊，設置“都護”，實際上等於縣級劃分。其主要職責是保護疆域，協調西域各國的矛盾和糾紛，制止外國勢力的入侵，維護西域社會秩序，保障絲綢之路的暢通。