工業機器人出現在20世紀50年代。1954年，美國G.C. Devo公司申請了壹項具有記憶和重復操作功能的機器人專利。1958年，根據這項專利研制了壹臺機器人樣機。1960年，美國使用“工業機器人”壹詞。1962左右，生產了福賽特蘭和尤尼邁特兩款工業機器人產品。20世紀60年代中期，日本、英國等國相繼引進工業機器人，並開展了相應的研究工作。工業機器人的應用可以提高生產率，改善工作條件，代替人脫離危險和惡劣的工作環境。因此，對工業機器人的需求與日俱增，自動控制和微型計算機的發展為提高工業機器人的性能和降低成本創造了有利條件。
日本工業機器人是在引進美國工業機器人的基礎上，通過消化、吸收、創新發展起來的。20世紀80年代，日本工業機器人發展迅速，產量和應用成為世界第壹，被世界稱為機器人王國。目前，日本的工業機器人約占世界工業機器人的60%。