根據黃河流域的基本統壹，歷史上出現在中原地區的朝代先後有:
夏-商-周-秦-西漢-辛莽-東漢-曹魏-西晉-前秦-北魏-北周-隋-唐-後梁-後唐-後晉-後漢-後周-
狹義的中原，是指以河南為中心的黃河中下遊地區，包括今天的河南省及其鄰近地區，包括山西東南部、河北南部、山東中北部、山東西南部、安徽北部、江蘇北部等大片地區。廣義來說，長江以北、長城以南的地區就是中原。對應外國人時，所有的華夏文化區都是中原。相應的，還有江南、江東、巴蜀等地域名稱。
從夏朝到宋金的三千多年間，中原壹直是中國的政治、經濟和文化中心。在有歷史記載或考古證據的中國八大古都中，中原有四個。
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