早在史前時期，人們就開始開采露天銅礦，並用獲得的銅制造武器、工具和其他器皿。煉銅早於煉鐵，這不僅為考古文物和歷史文獻所證實，也符合冶金技術的發展規律。道理很簡單，就像蘋果從樹上摘的時候總是從比較低的地方摘。因為煉銅(尤其是古代)比冶鐵容易，所以煉銅當然是最早誕生的。早在史前時期，人們就開始開采露天銅礦，並用獲得的銅制造武器、工具和其他器皿。所以人類必須首先用銅制造硬幣。直到春秋戰國時期，鐵才出現。因為稀缺，鐵變得很貴，所以用這麽貴的鐵做硬幣顯然不現實。
隨著商品經濟的發展，漢代普及了鐵的使用，鐵變得不再值錢，甚至比銅還要低很多。與鐵相比，銅的價值更高，耐腐蝕性更強，而鐵比較脆，不容易鑄造，這就導致了鐵不能用來鑄錢的缺點。
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