1901年，荷蘭醫生兼解剖學家杜布阿在爪哇島梭羅河上發現了壹種已經滅絕的生物遺骸，這種生物具有人類和猿類生命的雙重結構特征。杜布阿將其命名為“直立人”，認為這是猿向人過渡的中間環節之壹。這壹發現和命名立刻引起了全世界關於人類起源的激烈爭論，而這場爭論直到1929 65438+2月北京人的發現才告壹段落。後來中國科學家統稱與類人猿進化程度相同的人類化石。
猿分為早期猿和晚期猿。屬於早期原始人的化石有1960年在東非坦桑尼亞西北部發現的能人和1972年在東非坦桑尼亞特卡納湖發現的KNM-爾1470。他們生活在170萬年前。晚期類人猿中有印度尼西亞的爪哇直立人和莫索克托人，歐洲的海德堡人，中國的元謀人、藍田人和北京人，生活在50萬年至200萬年前。
猿的頭和臉像猿，但四肢很像人。已經可以直立行走了。他們中的壹些人已經學會了如何使用火，並在洞穴中安家。他們的生活非常艱苦，使用粗糙的石斧和其他類型的劈砍設備。