元代中期，沈萬三的父親沈*，從南潯(今浙江湖州)沈家洋遷居*(土樓)，後又遷居引子浜。沈萬三致富後把蘇州作為做生意的重要地方。曾在平江(蘇州)張士誠支持周政權，張士誠曾為沈萬三立碑。明初，朱元璋定都南京，沈萬三助建三分之壹都城，朱元璋封了兩個兒子的官；在南京，已經建了1654個柳絮和4個餐廳。有舒適的房子；但是很快；沈萬三被朱元璋流放，在雲南度過余生。
沈萬三在周莊、蘇州、南京、雲南都留下了足跡。沈萬三始終把周莊作為自己的事業之地；“三千家在昆西北半裏，即東莊地，銀字浜，倉、園亭、宅相聯”(《年鎮誌》卷二)，“三千家在周莊，危房猶存”(《楊明荀集<蘇譚》)。雖然得到了張士誠和朱元璋的賞賜，但他並不想離開這片寶地。“元，王行子止於鐘，吳縣人，沈萬三延至西賓。每壹次成功都得到沈懿的獎賞”(《周莊鎮誌》卷六雜註)。看得出來，他甚至想留在這片富饒的土地上，花大價錢去耕種，讓沈家長久繁榮。