早在新石器時代，昆侖山腳下的先民就發現了和田玉，並將其作為珍寶和友誼的媒介運往東西方，形成了中國最古老的和田玉運輸通道，即後來絲綢之路的前身。
和田玉在戰國時期被稱為“玉家之玉”。
秦代又稱“昆山之玉”，後稱“玉田玉”。
從秦始皇開始，中國實行皇帝制度，壹直到清朝，和田玉成為禦用玉。
宮中的玉器多為和田玉。
特別是象征皇權的玉璽，大多是用玉石制作的，其中大部分是和田玉。
現已發現最早的和田玉玉器，來自殷墟傅浩墓。
春秋戰國以後，和田玉逐漸成為主要的玉料，都是采集料，直到清代才開始開采山料。
北京的“提取廠”裏有很多古玉。