資產負債表衰退和壹般經濟周期波動的區別在於，衰退持續的時間更長。歷史上最典型的資產負債表衰退是歐美20世紀30年代的大蕭條，日本90年代的衰退，德國2000年的衰退。
資產負債表衰退的典型特征:為了扭轉資不抵債的局面，私人部門的經濟行為會發生變化，從追求利潤最大化轉向追求債務最小化——企業會將大部分收入用於還債，而不是用於再投資，更不用說向銀行借錢進行投資；家庭也會將大部分收入用於還債，同時減少消費，而信用消費幾乎絕跡。
由於私人部門的上述去杠桿化(減債)行為，整個信貸周期將趨於停滯。新的儲蓄和償債資金流入銀行體系，卻因為沒有借款人而無法流出。即使央行把利率降到零，大家也不會去借。信貸循環是經濟的血液循環。信貸周期的停滯將導致經濟活動的收縮和私人部門收入的下降。收入下降，還債更難，如此惡性循環，直到還債無望的那壹天，抑郁癥就來了。