我們的祖先早就掌握了很多保護牙齒的措施。《禮記》中記載“雞初啼，鹹之”。這證明我們的人民在2000年以前就知道早上洗臉漱口了。刷牙是在漱口的基礎上發展起來的壹種清潔牙齒的方式。
從古代到晚唐，中國人壹直使用楊柳枝。當時，楊柳枝被浸泡在水中。想用的時候可以用牙齒咬住楊柳枝，裏面的柳纖維就會花掉，像壹把小木尺梳子，對刷牙很重要。老話“早上嚼口香糖”就是來源。
到了宋代，已經有了類似牙膏的替代品。古人用茯苓等藥材熬制“古牙膏”，用於早期漱口。如果怕清理不幹凈，就用手指代替現在的牙刷。否則，就是前面提到的用古代牙膏刷牙的楊柳枝。
南宋時，城市中已經有專門制造和銷售牙膏的商店。當時的牙刷是用骨、角、竹、木等材料制成，頭部鉆兩排小孔，上面種壹個馬尾辮。它非常接近現代牙刷。