東漢魏伯陽的《周易參同契》是現存世界上最早的煉丹術理論著作。書中提到，當時煉丹家對火的記載有600件，可見當時用火煉丹已經積累了大量的經驗。晉代方士葛洪所著《抱樸子》對漢晉以來的煉丹術進行了詳細的記載和總結。但真正的煉丹起源於秦始皇。秦始皇終其壹生，都抱著對仙幻的瘋狂幻想。據《史記》記載，秦始皇在二十多歲時就迷上了長生不老藥和“真人術”。為了達到修仙的目的，在煉丹師盧生等人的唆使下，秦始皇甚至將宮殿搬進鹹陽地宮，待在室內，標記皇位，不受外人打擾地“接待”神仙。這樣的記載在《史記》的幾處都可以找到。至少，秦始皇在“憐儒”之前是在煉丹。而他以水銀為墓和地宮的江河湖海，大概也暗示了他至死都深信朱砂水銀有神奇的力量，幫助他在死後繼續統治這個“永恒”的國家。