中國的清政府實行閉關鎖國政策。鴉片戰爭前的幾十年，廣州只允許外國人進行貿易，由十三個商人負責。十三商是半官方和商業機構，位於今廣州十三行路和文化園，負責在外國船只上承保和繳納關稅，傳達政府與外商的壹切交涉，接受和約束外商。
由於中國社會經濟自給自足和對外貿易的限制性政策，英國商人長期無法打開中國市場，導致貿易逆差嚴重。外國資本主義與清政府的矛盾越來越深，清政府對外國人的規定也越來越嚴格。
直到鴉片戰爭後，中英簽訂《南京條約》，廣州成為近代中國最早對外開放的五個通商口岸之壹。英國急於在華南立足，該鄉向清政府施壓，在廣州租地。