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三國以來的時間學者眾說紛紜，壹般分為狹義和廣義。狹義來說，220年，曹丕逼迫東漢獻帝退位，建立曹魏，開啟了東漢末年的滅亡。
歷史學家更關註三國鼎立的形成和過程。從184開始，東漢開始失去政治實體和獨立政權，直到曹魏和漢朝才形成三國的雛形。因此，184年至220年這壹時期常被納入三國時期的討論。
三國鼎立以來的幾十年裏，蜀漢的諸葛亮、姜維多次率軍北伐曹魏，但始終沒有改變鼎立的格局。曹魏後期的實權逐漸被司馬師掌控。
263年，曹魏的司馬昭發動了滅蜀之戰，蜀漢滅亡。兩年後，司馬昭病逝，其子司馬燕棄魏元帝自立，國號“晉”，史稱西晉。公元280年，西晉滅東吳，統壹中國。