12世紀下半葉，最早的大學以法國巴黎大學和意大利博洛尼亞大學為代表。他們被稱為世界上最古老的大學和“歐洲大學之母”。之後各大學的建立模式深受其影響。說到現代大學，不能回避以下兩個學校。
牛津大學。成立於1167。亨利二世召回了所有在巴黎學習的英國學生並創辦了牛津大學，所以牛津大學的建立是英國亨利二世為了吸引人才而做出的決定。壹般認為，沒有壹所有完整歷史記載的大學能超越牛津大學，牛津大學是現代高等教育的標誌。
自文藝復興以來，牛津大學已經成為歐洲人文主義運動的壹個中心，尤其是在古典文化和哲學的研究方面。牛津大學培養了20多位首相，30多位諾貝爾獎獲得者，以及許多自然科學和人文科學方面的人才。對英國和世界都有重要影響。