南北朝是壹個大分裂的時期。當時占領中國北方的稱為北朝，占領中國南方的稱為南朝。值得壹提的是，南北朝並不是固定的朝代，而是統稱為幾個政權。
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北朝的第壹代是北魏，建立於公元386年。開國皇帝是拓跋珪，鮮卑人。北魏在歷史上持續了近150年。其疆域北至大漠和河套，南至江淮，東至海濱，西至流沙，是傳統意義上的古中原。
六世紀初，北魏內部矛盾激化，最終於公元534年分裂為東魏和西魏。在550年，東魏被強大的大臣高楊取代，並被北齊取代。557年，西魏被權臣宇文玨取代，被北周取代。577年，北齊被宿敵北周滅，中國北方重新統壹。四年後，北周權臣隋文帝篡位，改國號隋，結束了北朝的歷史。