後來通過惠安行者的幹預和觀音菩薩的引導，成為唐僧的弟子。後隨師父、猴哥、豬八戒、白等前往西天取經。在取經的路上，沙僧辛苦又辛苦。歷經八十壹難，功德圓滿，獲金羅漢。
根據《西遊記》中對沙悟凈的描述，他長得像蓬松的紅發，圓亮的眼睛像燈，不黑不藍的靛青色的臉，聲音“如雷，似鼓聲龍吟”，身材高大，卻戴著鵝黃色的項圈，腰間雙纏著白色的藤蔓。
沙僧使用魔杖作為武器。由魯班吳剛砍下的桂枝子制成。兩頭薄，中間厚。它曾被魔鬼形容為搟面杖。杖重如九齒耙。但在各類文學作品中，兵器形象多為月牙鏟。
原型
魯迅認為沙僧的原型來自唐代三僧詩中的深沙神。
陳寅恪認為沙僧的形象來源於慈恩法師(大慈恩寺三藏法師傳)的傳記，而這部傳記實際上是受了《波羅蜜多心經》的影響。“沙和尚對四大師徒的人格刻畫是最不成功的。”