關於漢民族何時形成的問題，學術界普遍認為漢民族以先秦時期的華夏民族為核心，秦漢時期形成了統壹的民族。到1840，在封建帝制下經歷了兩千多年的發展過程。
漢族主要分為8個民族，再細分為16個民族。民族的劃分並不等於語言的使用者，而是與其文化和生活習俗更為綜合。
根據復旦大學的遺傳學研究，漢族擴張的主要原因是歷史上由北向南的人口流動:晉代以前，漢族主要分布在中國北方，後因永嘉之亂大規模南遷，而南遷的漢族與中國南方的土著雜居，包括基因和語言與漢族不同的傣族、南亞語系、苗瑤族等。歷史上這種由北向南的大規模遷徙，也改變了南北之間的人口分布密度。