夏商周時期敦煌屬古瓜州，有三苗後裔。當時，羌人和戎人在這裏遊牧定居。
戰國秦時期，敦煌居住著大月氏、烏孫人、塞爾維亞人。以後大月氏逐漸強大，合並了原來的強戎。戰國末期，大月氏趕走了烏孫人和塞爾維亞人，壟斷了敦煌，直到秦末漢初。
西漢初年，匈奴入侵河西，兩次擊敗大月氏，迫使大月氏在錫爾河和阿姆河流域西遷，整個河西走廊被匈奴占領。
東漢初年，匈奴逐漸強大，征服了大部分曾經歸西漢管轄的西域。
魏晉時期，河西地區先後建立了前涼、後涼、南涼、西涼、北涼等封建政權。在前張良時期，敦煌改為沙洲。