興起於公元前三世紀(戰國)，衰落於公元壹世紀(東漢時期)，活躍了約300年。
匈奴誕生之初，主要在漠南黃河河套地區(指內蒙古、寧夏自治區境內賀蘭山以東、狼山、大青山以南及黃河沿岸地區，統稱河套)和陰山地區(內蒙古境內狼山、大青山等地。).
據《漢書·匈奴傳》記載，這裏“草木茂盛，動物眾多”，可見這樣的地理條件對畜牧和狩獵十分有利。
匈奴人利用這些自然條件，發展遊牧經濟。
他們“靠水草遷徙”，“吃動物肉，喝奶酪，穿皮衣，被氈制，住在地窖裏”，《漢書》(匈奴傳)中的這壹描述，正是當時匈奴遊牧生活的真實寫照。