1896年，德國巴登苯胺蘇打公司首先提出了萘液相氧化制備苯酐的方法。1920德國馮·海登化學公司建立萘氣相催化氧化制苯酐生產裝置；但萘來源有限，價格昂貴，限制了苯酐的發展。石油化工的發展提供了大量廉價的鄰二甲苯，以鄰二甲苯為原料生產苯酐，產品的碳數與原料相同。與以萘為原料相比，消除了氧化降解，降低了需氧量和反應放熱，從而促進了鄰二甲苯氧化制苯酐的研究。1945年，美國首次實現了該方法的工業化生產。此後，催化劑的不斷改進和采用高負荷、高原料空氣比、高收率的新型催化劑，大大提高了經濟效益。現在各國主要用這種方法生產苯酐。從65438年到0985年，世界苯酐產量約為290萬噸，其中約80%由鄰二甲苯生產。