地球表面被各大陸地分隔為彼此相通的廣大水域稱為海洋，其總面積約為3.6億平方公裏，約占地球表面積的71%，平均水深約3795米。海洋中含有十三億五千多萬立方千米的水，約占地球上總水量的97%，而可用於人類飲用只占2%。地球四個主要的大洋為太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋，大部分以陸地和海底地形線為界。目前為止，人類已探索的海底只有5%，還有95%大海的海底是未知的。
海裏的水總是依照有規律的明確形式流動，循環不息，稱為洋流。其中比較有名的是墨西哥灣流，最狹窄處也寬達50裏，流動時速可達4公裏每小時，沿北美洲海岸北上，橫過北大西洋，調節北歐的氣候。北太平洋海流是壹道類似的暖流，從熱帶流向北流，提高北美洲西岸的氣溫。
盛行風是使海流運動不息的主要力量。海水密度不同，也是海流成因之壹。冷水的密度比暖水高，因此冷水下沈，暖水上升。基於同樣原理，兩極附近的冷水也下沈，在海面以下向赤道流去。抵達赤道時，這股水流便上升，代替隨著表面海流流向兩極的暖水。
島嶼與大陸的海岸，對海流也有影響，不是使海流轉向，就是把海流分成支流。不過壹般來說，主要的海流都是沿著各個海洋盆地四周環流的。由於地球自轉影響，北半球的海流以順時針方向流動，南半球的流動方向則相反。