沈約篤誌好學
南北朝時期的南朝文風繁盛，不僅士大夫階層以吟詩作賦為時尚，還出現了像“竟陵八友”這樣的風流雅士，沈約是其中文學成就較高者之壹。沈約文采斐然，為後世所推崇，但這絕非天生，而是與沈約篤誌好學分不開。
沈約出身於南方豪族世家，但早年喪父，因此“孤貧”。但是沒有父親管教的沈約既沒有像其他世家子弟壹樣不務正業，也沒有自暴自棄，他酷愛讀書，每天都讀書到很晚。沈母擔心兒子積勞成疾，常常勸他早點休息，但沈約手不釋卷，仍舊挑燈夜讀。盡管讓母親多操了點心，但刻苦的沈約的沒有白費功夫，往往白天讀過的書，晚上就能背誦出來。
沈約喜歡吟詩作文，尤其對史學有著濃厚的興趣，壹生著作有《晉書》《宋書》等多部史學作品，可惜的是除了《宋書》以外，沈約的史學作品大多沒有流傳到後世。《宋書》文風清逸，除了史學價值之外，還具有相當高的文學價值。由於沈約本人在宋齊梁三朝都做過官，而《宋書》又在宋齊梁三朝期間分階段完成，所以書中“為尊者諱”的地方很多，後世學者評價宋書“諱莫如深”。
除了在史學方面的成就之外，沈約在詩歌方面也有較高的造詣。沈約開創的“永明體”使中國詩歌開始由古體詩向近體詩轉變，他本人的詩歌作品《悼亡詩》是中國詩歌史上著名的四首悼亡詩之壹。
悼亡詩是中國古代常見的詩歌體裁之壹，本意是“悼念亡人”，自晉代潘嶽悼亡詩得到廣泛流傳之後，悼亡詩開始成為丈夫悼念亡故妻子的詩歌專稱。歷代文士所著悼亡詩頗多，南梁時期的沈約也曾著《悼亡詩》壹首，用以紀念他逝去的夫人。那麽，悼亡詩沈約所寫的內容是什麽呢?沈約《悼亡詩》如下
去秋三五月，今秋還照梁。今春蘭蕙草，來春復吐芳。悲哉人道異，壹謝永銷亡。簾屏既毀撤，帷席更施張。遊塵掩虛座，孤帳覆空床。萬事無不盡，徒令存者傷。
全詩不過短短幾十字，卻將沈約心中對亡妻的思念之情表露無遺。詩的前四句以四季周而復始表現自然的永恒，到了第五句突然筆鋒壹轉，發出人生無常，壹去不復返的悲嘆。而詩的後半部分則著重描繪妻子逝去之後的.悲涼情境，借景抒情，借“虛座”“空床”來表達物是人非的悲傷。沈約詩歌的特點在於“清怨”二字，即淒清幽怨的意思。在沈約之前，悼亡詩大多哀而不傷，而自從沈約的《悼亡詩》流傳以後，悼亡詩開始向“既哀且傷”的境界轉變。可見，沈氏悼亡詩對後世具有壹定的影響。
“沈約瘦腰”是中國古代著名的風流軼事，不了解出處的人常因此認為主人公沈約乃風流瀟灑人物，就如同後世因為“唐伯虎點秋香”的戲文就誤以為唐寅的“風流”才子壹樣。事實上，沈約瘦腰的來歷和“風流”二字扯不上半點關系，相反它含有病體消瘦之意。
“沈約瘦腰”的典故來自沈約的傳記，在《梁書》《南史》中均見載。原文大意如下沈約想當宰相，大家都覺得很合適，而梁武帝卻始終不允許。於是，沈約就請求外調，梁武帝又不答應。沈約於是心灰意冷，想告老還鄉，但是又擔心皇帝有所不滿，所以寫了壹封信給與他交好的徐勉。信裏說道，自己年老多病，腰肢每月要縮小半分，皮帶常常要縮緊，希望能告老還鄉。
沈約之後，關於沈約瘦腰的說法開始流傳，並被賦予了其它含義。在詩文中，“瘦腰”大多時候是寫壹個人因憂愁所致，身體逐漸消瘦，有時候也借以描寫男子身材苗條，具有贊美其儀表之意。同時，也有人將“瘦腰”二字借來描述細細長長的物體，比如人的皮帶之類。
在歷史上，除了沈約瘦腰的典故為人熟知之外，亦有其它不少因病致瘦的記載，以南梁為最。如沈約昭明太子傳記雲“體素壯，腰帶十圍，至是減削過半”。南梁簡文帝蕭綱所作《賦得當壚》詩雲“欲知心恨急，翻令衣帶寬”。可見，以“瘦腰”形容病體日漸消瘦在當時很是流行。