科學發展觀的內涵和精神實質，在十七大報告中用如下四句話來概括：第壹要義是發展，核心是以人為本，基本要求是全面協調可持續，根本方法是統籌兼顧。要理解科學發展觀的內涵和精神實質，應當分別從如下四個方面進行理解：
第壹、發展是科學發展觀的第壹要義。十七大講的發展，是科學的發展、和諧的發展、和平的發展。即：實現以人為本、全面協調可持續的科學發展，實現各方面事業有機統壹、社會成員團結和睦的和諧發展，實現既通過維護世界和平發展自己、又通過自身發展維護世界和平的和平發展。所以要把發展作為第壹要義，這是因為：發展是硬道理，前進中出現的問題，要靠發展才能解決，堅持用發展的辦法解決前進中的問題，是新中國成立以來特別是新時期以來我國的壹條基本經驗。發展，對於全面建設小康社會、加快社會主義現代化，具有決定性意義。因此，必須堅持把發展作為黨執政興國的第壹要務。
第二、以人為本是科學發展觀的核心。這裏說的“人”，就是廣大人民群眾，以人為本的“本”，就是根本，就是壹切工作的出發點和落腳點。以人為本之所以是科學發展觀的核心，主要是因為：以人為本既是歷史唯物主義的壹項基本原則，也是我黨的執政理念。全心全意為人民服務是我們黨的根本宗旨，黨的壹切奮鬥和工作都是為了造福人民。堅持以人為本作為科學發展觀的核心，就是意味著：要以人的全面發展為目標，始終把實現好、維護好、發展好最廣大人民的根本利益作為黨和國家壹切工作的出發點和落腳點，尊重人民主體地位，發揮人民首創精神，保障人民各項權益，走***同富裕道路，促進人的全面發展，做到發展為了人民，發展依靠人民，發展成果由人民***享。
第三、全面協調可持續發展是科學發展觀的基本要求。這裏說的全面，是指包括經濟建設、政治建設、文化建設和社會建設的現代化建設。這裏說的協調是指全面現代化建設的各個方面、各個環節相協調，包括生產關系與生產力、上層建築與經濟基礎相協調、人與自然的關系協調。這裏說的可持續，即可持續發展。十七大報告強調必須堅持全面協調可持續發展，這就意味著我們，要堅持生產發展、生活富裕、生態良好的文明發展道路，建設資源節約型、環境友好型社會，實現速度和結構質量效率相統壹、經濟發展與人口資源環境相協調，使人民在良好生態環境中生產生活，實現經濟社會永續發展。
第四、統籌兼顧是實現科學發展的根本方法。統籌兼顧，就是方方面面的問題和利益都要考慮到兼顧到。十七大報告中講了“四個統籌” 即：（1）統籌城鄉發展、區域發展、經濟社會發展、人與自然和諧發展、國內發展和對外開放；（2）統籌中央和地方的關系；（3）統籌個人利益和集體利益、局部利益和整體利益、當前利益和長遠利益；（4）統籌國內國際兩個大局。所以要把統籌兼顧作為實現科學發展的根本方法，這是因為，只有這樣，才能實現以人為本、全面協調可持續發展。