《管錐編》論述範圍由先秦迄於唐前，用文言文以讀書筆記的形式寫成。此書考論詞章及義理，打通時間、空間、語言、文化和學科的壁障，其間多有新說創見。書中引述四千位著作家的上萬種著作中的數萬條書證，所論除了文學之外，還兼及幾乎全部的社會科學、人文學科。
《管錐編》1979年8月由中華書局出版壹套四冊。後錢鐘書又出了壹套《管錐編增訂》增加改正原來的內容，***五冊，均為中文繁體版本。2001年，生活·讀書·新知三聯書店又發行了壹套四冊的版本。
寫作目的
許多現代學者不滿於傳統批評“只見樹木，不見森林”的弱點，而錢鍾書卻擔心他們只見森林不見樹木，《管錐編》就是壹棵棵“樹木”，他關註這些樹木的方式空前絕後，在跨越時間和語言的同時，也盡其所能做到不忽略任何可能的材料。
另外的目的可能跟“文化大革命”有關。《管錐編》是在“文化大革命”後期寫成的，其中對於二十世紀的政治狀況只字未提，這裏也許有遠離事端或者說明哲保身的動機，然而“文化大革命”對文化傳統的破壞壹定是他壹直在思索的問題。
全書用文言寫成，貫通文、史、哲等領域，又能引經據典，運用了多種西方語言。首篇“論易之三名”，引經據典，反駁了黑格爾以為漢語“不宜思辨”的無知，又對中西文化進行了考察。