護岸是阻水建築物，主要作用是防止水流對邊坡的沖刷，建在河道和湖泊岸邊；防波堤是透水建築物，主要作用是消浪，減小不利風向的影響，保護內港的船只，壹般建在臨海。
二者保護的對象不同，防波堤是針對水域防護的，護岸是針對陸域防護的。