故事發生在十九世紀的俄國，這段時期是俄國歷史上最黑暗的時期。聖誕節的前夜，小凡卡趁著老板夫婦和師傅們外出禱告的時候偷偷給爺爺寫信。故事中的凡卡沒有父母，唯壹的親人便是年邁的爺爺。由於生活的貧困小凡卡被爺爺送到城裏的壹個鞋匠家裏當學徒。小凡卡在鞋匠家扮演著很多角色，他要幹很多的話，各種類型的活；晚上幫著老板看孩子，白天幫老板家打雜，時不時地還要被夥計們呼來喊去。總之凡卡在這裏受盡了折磨，折磨到凡卡寫信請求爺爺將他帶走，脫離苦海。
凡卡在信中講述了自己所遭受的種種虐待，不時提起鄉下幸福美好的生活。提心吊膽地將信寫完，凡卡帶著美好的心情進入夢鄉。但遺憾的是，凡卡在最後沒有寫清楚收件人的地址，爺爺根本不可能收到信。而他自己還不知道這壹點，心中只有美好的憧憬，在睡夢中還看到了爺爺和廚娘。