从美学思考所依托的知识形态来看，西方美学本体经历了五个发展阶段，即：本质论美学、神学美学、认识论美学、语言论美学、文化论美学
1、本质论美学是古希腊形成的以美的本质为中心的美学思考传统。本质（essence）是古希腊思想家提出的一种主体设定，认为事物总存在着它如此的核心原因，这它有两个特征：一是认定美的本质问题在美学中具有优先地位；二是承认本质问题存在于一切美学问题中，是美学的基础问题。
2、神学它将本质论美学与基督教神学“嫁接”起来，认为世界的美源于万能的上帝的创造。神学美学是西方美学被神学主宰的产物
3、认识论美学是欧洲17世纪发生的“认识论转向”自19世纪以来以理性问题为中心的美学。“认识论转向”是指17世纪欧洲哲学中出现的以人的理性觉醒取代了神学统治的潮流，它不再相信人的知识来源于上帝，而是来源于人凭借理性对世界的观察和分析。它又分为几个流派：
经验情感主义美学：这是17－18世纪英国的美学学派，认为审美来源于人的感性经验，由此对审美情感、审美情感和审美趣味等作了探讨。
理性主义美学：这是17－18世纪在欧洲大陆、法等国家盛行的美学流派，认为审美来自于人凭借理性而进行直接的感性经验的整理过程，从而为审美和艺术制定必要的理性秩序和规范。
德国古典美学：这是活跃于18－19世纪德国的美学流派
科学美学：这是指19世纪晚期出现的心理学运用手段研究美学问题的美学新潮流，认为科学的实验方法是研究美学问题的可靠手段，致力于“自下而上”地研究美学问题
生命美学：主要指19世纪现代化兴起的从生命角度解释美与艺术的德国美学流派，生命美学可以看作是从感性生命角度认识挑战论美学原有的理性至上偏向的产物，在伸张被理性刺激的感性生命方面有一定的积极意义。