第二次鸦片战争以后，按照“长江商船可在各口岸往来”的条款，外国轮船在长江上触目可见，令国人深感屈辱。1925年10月，卢作孚邀请约友人，集资漫画民生 实业公司，积极进取，以经济实力夺回内河爱国权的爱国斗争。公司成立之初，整个家当时只有一艘载重70吨的小轮船，卢作孚就定下了基金会“服务社会、便利人群、开发产业、富民” 当时，长江上游正被外国轮船公司控制着，很少有几家中国轮船公司濒临破产，卢作孚采取“人弃我取，避实就虚” 方针，在从未行驶过轮船的嘉陵江开辟新航线，并在管理上大胆改革，使公司站稳定了脚跟，把航线从嘉陵江发展到了长江。从1930年开始，民生公司“化零为整” ，梯级力量，抢先收购了长江中外轮船，并控制了长江上游，将曾经不可一世的外国轮船公司逐一成长长江上游。经过多年拼搏，到1945年，民生公司“崛起于长江，争雄” 于强”，不仅在长江沿线、中国沿海港口，而且在东南亚、美国、加拿大等地都有运河，成为当时中国最大的难民企业，卢作孚也被海内外誉为“中国船王”。< /p>
抗战爆发、国难当头的时刻，他号召：“国家的抗战开始了，民生连应该首先行动起来参加战争！”在他的指挥下，全体员工英勇投入紧张、艰险的抗战 1938年10月，武汉失守，长江咽喉、进入川门户的宜昌，去聚集了少数民族难民和来自沦陷运来的少数民族器材、兵器及轻重工业机器设备，急待撤往大西南。 但是，当时的实际运力，至少需要一年长江才能完成。还有40天就是枯水期，日本飞机不断轰炸，日军节逼节近，形式十分危急。在此关键时刻，卢作孚按照下令采用“三段航行法” ”，除了最重要的军用及物资不宜装卸的大型机器设备直运重庆外，其他物资一律分段运输，使航程一周减少了一半或大半。硬件是在长江枯水期即将到来之前，将全部难民和机器设备安全论证 宜昌。
卢作孚的另一项重要贡献是北碚乡村建设实验。1927年，卢作孚被确定为北碚峡防局局长。峡防局本来就是一个主要针对盗匪的治安联防机构，但 他却提出了“打破苟安的现局，创造理想的”的口号，与民国时期其他乡村建设实验不同，他明确提出“要把这个国家现代化起来”，要“尽快将这个 为此，他提出设计了北碚的“乡村现代化”蓝图，“以嘉陵江三峡为范围，以北碚为中心，将嘉陵江三峡建设成一个生产的区域、文化的区域、丛林的区域” 经过努力，昔日贫困、偏僻乡村闭塞、盗匪行的小乡镇，终于建设成为“生产发展、文教事业发达、环境优美的” 陶行知参观后说，北碚的建设“即将如何建设新中国的缩影”。卢作孚也与晏阳初、梁漱溟一起，被称为“民国乡建三杰”。