蘇木精將細胞核染成藍色。
蘇木素是壹種有機物，化學式為C16H14O6，為褐色結晶粉末，用作核和染色質的染色劑。用於光度法測定釩、鋁、錫（IV）、氟、鈮、鉭等。蘇木素和伊紅在組織學上被經常使用，與碘液不同，這是壹種永久染色劑。
其他常用的含有蘇木素的染色劑有磷鎢酸蘇木素染色劑，也就是磷鎢酸與蘇木素的混合物。蘇木素染色劑經常為組織的研究使用。明礬和三價鐵鹽常常被用作媒染劑，展示核和細胞質結構。
這些媒染劑的原理都是形成媒染劑——染料——組織復合體，從而顯示顏色。使用的鹽不同顏色也不同：當用鐵鹽呈現深藍色顏色沈澱，用鋁鹽通常顯示藍白色。
在20世紀70年代，由於巴西熱帶雨林被大量砍伐，洋蘇木大量減少，蘇木素的產量隨即大量減少。蘇木素的價格上升驚人，因而大大提高了組織病理學診斷的成本，引起了尋找蘇木素替代品的高潮。
鋁溶液
常用的兩種鋁蘇木素溶液有Ehrlich氏溶液和Harris氏溶液。鋁蘇木素溶液能夠把細胞核染成半透明的淺藍色，在酸性環境下會迅速變成紅色。作為媒染劑使用的鉀鋁硫酸鹽在堿性溶液通常結合與氫氧根形成不能溶解的氫氧化鋁。
在過量的酸中，氫氧化鋁由於缺乏OH-離子而溶解，因此，鋁蘇木素溶液的酸性溶液變成紅色。 在鋁蘇木素溶液染色時，被染色的部分通常轉移到壹種堿性溶液中，中和酸並釋放氫氧根，形成壹個不溶的藍色鋁蘇木精復合物。