1995年1月1日正式開始運作，該組織負責管理世界經濟和貿易秩序，總部設在瑞士日內瓦萊蒙湖畔。其基本原則是通過實施市場開放、非歧視和公平貿易等原則，來實現世界貿易自由化的目標。1996年1月1日，它正式取代關貿總協定臨時機構。世貿組織是具有法人地位的國際組織，在調解成員爭端方面具有更高的權威性。它的前身是1947年訂立的關稅及貿易總協定。與關貿總協定相比，世貿組織涵蓋貨物貿易、服務貿易以及知識產權貿易，而關貿總協定只適用於商品貨物貿易。
自2001年12月11日開始，中國正式加入WTO，標誌著中國的產業對外開放進入了壹個全新的階段。
世界貿易組織總部設在瑞士日內瓦萊蒙湖畔。世貿組織的第壹任總幹事是意大利前外貿部長雷納托·魯傑羅，第二任總幹事是新西蘭前總理麥克·穆爾，第三任總幹事是泰國前副總理兼商業部長素帕猜，第四任總幹事是歐盟前貿易談判代表帕斯卡爾·拉米。
建立世貿組織的設想是在1944年7月舉行的布雷頓森林會議上提出的，當時設想在成立世界銀行和國際貨幣基金組織的同時，成立壹個國際性貿易組織，從而使它們成為二次大戰後左右世界經濟的“貨幣－金融－貿易”三位壹體的機構。1947年聯合國貿易及就業會議簽署的《哈瓦那憲章》同意成立世貿組織，後來由於美國的反對，世貿組織不能成立。同年，美國發起擬訂了關貿總協定，作為推行貿易自由化的臨時契約。1986年關貿總協定烏拉圭回合談判啟動後，歐***體和加拿大於1990年分別正式提出成立世貿組織的議案，1994年4月在摩洛哥馬拉喀什舉行的關貿總協定部長級會議才正式決定成立世貿組織。
1947--1993年，關貿總協定主持了8輪多邊關稅與貿易談判，第8輪談判於1986年至1993年12月15日在日內瓦舉行，稱為“烏拉圭回合”。其中第五輪稱為“狄龍回合”，第六輪稱為“肯尼迪回合”，第七輪稱為“東京回合”。世貿組織與國際貨幣基金組織（IMF）、世界銀行（WB）壹起被稱為世界經濟發展的三大支柱。
2003年8月30日，世貿組織總理事會壹致通過了關於實施專利藥品強制許可制度的最後文件。根據這份文件的規定，發展中成員和最不發達成員因艾滋病、瘧疾、肺結核及其它流行疾病而發生公***健康危機時，可在未經專利權人許可的情況下，在其內部通過實施專利強制許可制度，生產、使用和銷售有關治療導致公***健康危機疾病的專利藥品。這不僅將大大降低相關專利藥品的市場價格，而且將有利於更迅速和有效地控制、緩解公***健康危機，確保生命健康基本權利得到尊重和保護。