民族音樂是以五聲調式為基礎的音樂。所謂五聲調式，是由指宮、商、角、徵、羽這五個音組成的調式，類似於簡譜中的1、2、3、5、6。民族音樂中的六聲調式和七聲調式是在五聲調式的基礎上發展起來的。
中國傳統音樂壹般都是由五聲音階寫成的，如民歌《茉莉花》、《小河淌水》、《五哥放羊》，器樂曲.《春江花月夜》、《梅花三弄》..等等。過去經常有人把唱歌不準的人稱為“五音不全”，這裏說的“五音”就是指五聲調式中的這五個音。