疾病的發展有不同階段，治愈性治療無望的時候轉為姑息性治療，當姑息性治療也無法獲益，最後的階段才叫安寧療護，也就是臨終關懷。
安寧療護階段是指為疾病終末期或老年患者在臨終前提供身體、心理、精神等方面的照料和人文關懷等服務，控制痛苦和不適癥狀，提高生命質量。