眾所周知，在絕大多數的現代外科手術中，麻醉都是壹個非常重要的程序。如果沒有麻醉藥的輔助，很少有病人能夠忍受手術帶來的巨大痛苦。所以在發明麻醉藥以前，外科手術往往失敗，因為還沒有等到手術結束，病人就因為無法忍受劇痛而死去。雖然許多國家（如中國、印度、巴比倫、希臘等）在古代即積累了麻醉法的經驗，但是主要是應用植物性麻醉藥（曼陀羅花、鴉片、印度大麻葉等），亦有神經幹機械性壓迫、飲酒、放血等使病人喪失神誌，甚至棒擊病人頭部造成昏迷的“麻醉”方法，也有手術時在手術部位搽酒精，靠酒精的吸熱作用減緩疼痛感，然而這些方法都不能使人滿意。
在使用麻醉劑之前，慘死在外科醫生刀下的人所經受的痛苦無可名狀。每壹例手術都伴隨著令人毛骨悚然的痛苦嘶叫。
由於手術時病人十分痛苦，休克極多，迫使手術向快速方向發展。俄國外科醫生皮羅果夫可三分鐘鋸斷大腿，半分鐘切去乳房。法國名醫讓·多米尼克·拉裏24小時為200個病人做完了截肢手術。在這些快刀手中，最出名的是英國醫生羅伯特·李斯頓，他以手術奇快著稱，人稱“李斯頓飛刀”。
李斯頓畢業於愛丁堡大學，曾發明外傷軟膏、止血鉗等醫療用品，其中骨折用的固定木條，直到第二次世界大戰時仍在使用。他身高1.88米，天生壹副急性子，在當時的醫學界是個很有爭議的人物。在他經手的病例中，有三個特別令人膽寒：他曾在兩分半鐘內切下患者的腿，但由於用力過猛，同時也切下了患者的睪丸；壹名頸部潰爛的少年，由於李斯頓的過分自信而導致誤診，當他用刀切開患部時，少年立即噴血不止而死；他還創造了壹起歷史上唯壹死亡率達300％的手術紀錄：被他以神速切下腿部的患者翌日因感染死去（這在當時相當常見），他的助手則被他失手切斷手指，亦因感染而死去，另壹個無辜受害者是在場觀摩手術的壹位名醫，被他刺中兩腿間的要害，因恐懼而休克致死。
在這種情況下，人類的壹個早期願望必定是對魔幻止痛物的希冀。為達到這壹目的，古代的醫生們對某些植物的止痛性能作過廣泛地研究，從實踐經驗中悉心積累了許多知識。
400年之前，可卡因和鴉片就已作為影響心理狀態的藥品而為人所熟知。它們也經常被當做藥物來使用。公元１世紀初，羅馬作家塞爾蘇斯曾建議將莨菪當做鎮靜劑使用。對羅馬人來說，藥力最強的麻醉劑當屬曼陀羅子。其理由還是充分的：曼陀羅子含有顛茄堿和東莨菪堿，都是減緩心律的藥物，服用得當還能徹底消除疼痛，減少手術給病人帶來的精神創傷。普林尼於公元75年前後描述過羅馬醫生更具建設性地使用這種藥物的過程。在歐洲中世紀，為古羅馬人所熟知的這些麻醉藥物壹直在持續使用。但在攝取途徑方面發生了很大的變化。最常見的攝取途徑是公元9~15世紀無數典籍中提到的“催眠海綿”法。它是把壹些藥物，包括鴉片、曼德拉草、莨菪和從芹葉鉤吻中提煉的毒物，混合後浸入海綿之中，隨後將海綿晾幹。在需要麻醉劑時可將海綿浸濕，放在患者的嘴上，讓患者吸入藥味。這些混合藥物肯定會使任何人陷入毫無知覺的狀態，盡管吸入致命的芹葉鉤吻毒物（可以先後抑制神經系統的運動中樞和感覺中樞），會使整個手術極具風險。
但是情況表明，這些處方並不像所說的那樣深受歡迎——因為它們在劑量過高時可能會帶來致命的危險。
除了西方，中國古人很久以前就有關於手術麻醉的傳說和記載。公元２世紀，醫學家華佗發明了“麻沸散”，並已可以使用全身麻醉進行腹腔手術。而歐美使用全身麻醉術是19世紀初的事，比我國推遲了壹千六百多年。這是中國麻醉術最重要的壹個進步。
華佗對麻醉學的貢獻已得到國際醫藥學界的承認，並不斷有人對麻沸散的成分進行研究。美國的拉瓦爾在其所著的《藥學四千年》壹書中指出：“壹些阿拉伯權威提及吸入性麻醉術，這可能是從中國人那裏演變出來的。因為，據說中國的希波克拉底——華佗，曾運用這壹技術，把壹些含有烏頭、曼陀羅及其他草藥的混合物應用於此目的。”其中所說的希波克拉底，是古希臘醫師、西方醫學的奠基者。
可惜的是，“麻沸散”已經失傳了。19世紀以來，手術治療的客觀要求日益增長，對麻醉的要求也更加迫切，同時化學的發展為麻醉的探索和研究提供了有利的條件。
1799年，英國的化學家戴維最早發現了氧化亞氮有麻醉作用，他在自己吸入氧化亞氮後，發現其炎癥部位的疼痛有所緩解，因而他斷定：“氧化亞氮，可以在出血不多的手術中起到麻醉作用。”戴維在給朋友的壹封信中，敘述過他吸入氧化亞氮以後的歡樂、快慰的感覺。因此氧化亞氮也稱作“笑氣”。但是這壹發現卻沒能及時在臨床上推廣。
1824年，希克曼用二氧化碳、氧化亞氮和氧氣對動物施行了麻醉實驗，並進行了截肢手術。他要求進行人體實驗，但未被應允。直到1893年，化學家斯考芬證實吸入多量笑氣可使人呈醉態，甚至失去知覺，使用麻醉劑的時代才真正開始了。
除了氧化亞氮以外，人們還探索了其他麻醉的方法。1818年，著名科學家法拉第在著作中曾指出“乙醚有致人昏迷的作用，其效應與氧化亞氮很相似”。1842年，美國羅徹斯特的壹個叫威廉·克拉克的學化學的學生，給壹個需要拔牙的婦女施用了乙醚，使她在拔牙時毫無痛苦。同年3月30日，美國的另壹位醫生克勞福德·郎格應用乙醚吸入式麻醉方法，成功地為壹個頸背部腫瘤患者進行了切除手術，隨後他繼續用乙醚進行了許多小手術。由於當時郎格居處偏僻，他的成就未能被世人所知。
1844年夏天，美國牙科醫生莫爾頓到波士頓實習，並來到他的校友傑克遜處學習化學知識。後者畢業於哈佛大學醫學院，是位化學家。壹次閑談中，莫爾頓談到拔牙時如果能破壞牙神經就好了。傑克遜說，他有些乙醚，這種物質可減輕牙痛，說著隨手給了莫爾頓壹些。後來，壹位患者找莫爾頓拔牙，並希望不要太痛。於是莫爾頓將蘸有乙醚的手帕遞給患者，讓其吸入，使其漸漸失去知覺，然後在助手的幫助下，將牙拔掉。莫爾頓拔完牙後，問患者有何感覺，病人高興地說：“真是奇跡！壹點疼痛感都沒有。”這次成功引起很大轟動。麻醉藥開始得到越來越多的醫生承認和應用。
1846年10月16日，美國馬薩諸塞州總醫院的另壹個莫爾頓用乙醚麻醉，從壹個病人的脖子上割下壹個腫瘤，僅歷時8分鐘，首次證明在進行大手術時，能用乙醚來進行全身麻醉。這次手術成功的消息在美國迅速傳開，而後又傳遍了全世界。各國相繼采用乙醚麻醉進行手術，結束了病人必須強忍劇痛接受手術的時代。中國和俄國都是在莫爾頓成功的次年即開始采用乙醚麻醉的國家。
後來，婦產科大夫辛普森把乙醚用在產科手術中，但是過了壹段時間後，他發現用氯仿比乙醚的麻醉效果更好，所以氯仿成了第三種重要的麻醉藥。
今天，乙醚和氯仿仍是全身麻醉最常用的麻醉劑。
知識點
可卡因
別名古柯堿，人類發現的第壹種具有局麻作用的天然生物堿，為長效酯類局麻藥，脂溶性高，穿透力強，對神經組織親和性良好，產生良好的表面麻醉作用。其收縮血管的作用，可能與阻滯神經末梢對去甲腎上腺素的再攝取有關。毒性較大，小劑量時能興奮大腦皮層，產生欣快感，隨著劑量增大，使呼吸、血管運動和嘔吐中樞興奮，嚴重者可發生驚厥；大劑量可引起大腦皮層下行異化作用的抑制，出現中樞性呼吸抑制，並抑制心肌而引起心力衰竭。因其毒性大並易於成癮，近來已被其他局麻藥所取代。