大理是中央在雲南設立縣治最早的地區，西漢元封二年（公元前109年）這裏就設葉榆、邪龍、雲南、比蘇等縣；蜀漢時期，諸葛亮南征“南中”，重設“南中七郡”，大理分屬永昌、雲南兩郡；隋唐時期，洱海地區除河蠻外，先後出現出現蒙舍詔、鄧賧詔、蒙巂詔、施浪詔、浪穹詔、越析詔等六個大的部落群體，公元738年，蒙舍詔皮羅閣在唐王朝的支持下統壹六詔，建立南詔國，結束了大理地區部落之間長期紛爭的割據的局面，加強了與唐中央王朝的聯系，南詔大量學習漢文化，經濟文化高度發達，成為雲南政治、經濟、文化的中心；南詔後期，大理地區相繼出現大長和國、大天興國、大義寧國三個短暫的政權，社會局面動蕩不安。公元937年，段思平與雲南東部的烏蠻三十七部訂立盟約，推翻了大義寧國楊幹貞的統治，建立了大理國，使南詔後期以來動蕩的政治局面得到扭轉。大理國繼承了南詔以來的統治疆域，進壹步加強與中原宋王朝的經濟文化聯系，文化空前發展，大理國盛行佛教，有“妙香國”之稱，至今遺存許多宗教建築、藝術珍品如昆明地藏寺經幢、《張勝溫畫卷》等充分再現了當時佛教藝術的輝煌。
公元1253年，忽必烈率十萬大軍“元跨革囊”，攻滅了大理國，在雲南設立行省，進壹步加強了雲南邊疆與內地的密切聯系。
公元1381年，明太祖朱元璋派傅有德、沐英、藍玉率三十萬大軍進取雲南，攻破大理。明王朝為了達到長治久安的目標，在大理地區采取了大規模的漢化政策，加強中央集權，奠定了今天雲南民族分布的大致格局。
清朝建立後，仿效明代的統治模式，在雲南設立行省，實行“改土歸流”，變軍屯為民屯，經濟得到進壹步發展。1856年，大理地區爆發了杜文秀領導的回民起義，歷時18年，有力地打擊了清王朝的封建統治，在雲南歷史上產生了深遠的影響。
辛亥革命爆發後，大理大批有誌之士積極投身革命，書寫了許多可歌可泣的革命篇章。
新中國成立後，1956年11月22日，經國務院批準，大理白族自治州正式成立。