黃永玉 、中國畫院院士，1924年7月9日出生在湖南省常德縣（今常德市鼎城區），祖籍為湖南省的鳳凰縣城。土家族人。筆名黃杏檳、黃牛、牛夫子。受過小學和不完整初級中學教育。
因家境貧苦，12歲就外出謀生，流落到安徽、福建山區小瓷作坊做童工，後來輾轉到上海、臺灣和香港。
14歲開始發表作品，以後壹段時間主攻版畫，其獨具風格的版畫作品飲譽國內外。
16歲開始以繪聲繪色畫畫及木刻謀生。
曾任瓷場小工、小學教員、中學教員、家眾教育館員、劇團見習美術隊員、報社編輯、電影編劇及中央美術學院教授、中國美協副主席。
黃永玉除了繪畫外，還精於篆刻，刀法瀟灑出塵，令人嘆為觀止，但他平生從不為人篆刻，平生只為朋友制過兩枚印章，壹枚為50年為其妻張梅溪所制金文藏書印“梅溪藏書”，另壹枚則為近幾年來所制，在《平凹散文》（浙江文藝出版社2008年4月第壹次印刷版）中《畫家逸事》壹文中曾提到黃永玉先生托 世南先生為石魯先生帶去壹方石印（上海錢瘦鐵所制），似為此石印。
黃永玉1952年偕同夫人張梅溪由香港回北京，被安排在中央美術學院工作。先後擔任副教授、教授、中國美術家協會副主席等。
1956年就出版過《黃永玉木刻集》，其代表作“春潮”“阿詩瑪”，曾轟動了中國畫壇。“文革”期間，被“四人幫”指控為反動學術權威受到批判。而後，又因為在“北京大飯店”畫了壹幅《貓頭鷹》遭到殘酷迫害，被遣送回家鄉鳳凰。“四人幫”倒臺後回北京。黃永玉擅長版畫，主攻國畫，其畫構思奇特，造詣精深。
1978年，英國《泰晤士報》用了六個版面，作了專題報道了黃永玉的其人其畫。
1980年，《黃永玉畫集》由香港美術家出版社出版。國內多家出版社相繼出版了黃永玉的《湘西寫生》《永不回來的風景》《黃永玉》等多本畫冊。
黃永玉自學美術，文學，為壹代“鬼才”，他設計的猴票和酒鬼酒包裝家喻戶曉。有《永玉六記》《醉八仙》《吳世茫論壇》《老婆呀，不要哭》《這些憂郁的碎屑》《沿著塞納河到翡冷翠》《太陽下的風景》《無愁河的浪蕩漢子》等書。畫過《阿詩瑪》、生肖郵票《猴》和毛主席紀念堂山水畫等。在澳大利亞、德國、意大利和中國內地、香港開過畫展，其美術成就曾獲意大利總司令獎。在海內外享譽甚高。
黃永玉對家鄉更是壹往情深。近些年他滿世界地走了不少地方，卻始終未曾有壹刻忘懷自己的故鄉——美麗的鳳凰城。他認為故鄉是壹個人感情的搖籃，它的影響將貫穿人的整個壹生；故鄉是自己的被窩，或許它的氣味並不好聞，但卻是自己最熟悉而又無可替代的氣息。他在壹首詩中寫道：“……我的血是O型，誰拿去，它對誰都合適。我的心，只有我的心，親愛的故鄉，它是妳的……”
2010年8月31日下午，在北京釣魚臺國賓館芳菲苑，黃永玉被聘為中國國家畫院版畫院院長。 舞文弄墨、刻木鑄銅仍覺不過癮，黃永玉又在京郊矗立起壹件巨型藝術作品——占地六畝的“萬荷堂”。這座完全采取傳統建築結構蓋起的大宅院不是單純意義上的住宅或畫室，而是黃永玉平生最大的壹件藝術作品。他親自設計的建築格局以及屋內的桌椅、壁爐、吊燈等等都在無言地訴說著主人非同壹般的藝術品位。
萬荷堂的中心是大殿，也是他的畫室，有東西兩個院落。東院是壹個仿古江南園林式的建築群，院中間有壹方占地兩畝多的大荷塘，荷塘裏有來自頤和園、大明湖各地上好的品種荷花。每年7月，紅花綠葉，是黃永玉最流連荷塘的日子，他最欣賞荷花“出淤泥而不染”的精神，不論是在他的經歷中、他的繪畫中、他的書齋畫室萬荷堂中，都會得到充分體現。 從萬荷堂大殿後門走出來，穿過庭院就到了黃永玉的起居室——老子居。
乍壹聽“老子居”，是不是有點自大，其實，這不是黃老自己起的名字，而是呂正操將軍代他定下來的。說來其中還有壹段故事：那是在黃老年輕的時候，曾在福建泉州住過壹段時間，他住處附近有壹座廟，廟裏種有很多的玉蘭花，有壹次他禁不住爬上樹去摘玉蘭花，被壹個老和尚看見，叫他下來。黃永玉開始時不知道這個老和尚就是弘壹法師，跟法師講話的時候滿口“老子”，後來被人傳了出去，成為笑談。這次他要為自己的起居室取名字，呂正操就舊事重提，幹脆就叫“老子居”吧! 黃永玉被稱為“荷癡”，不單是緣於他畫的荷花多，還在於他畫的荷花獨樹壹幟，神韻盎然。國畫傳統講究“計白當黑”，他偏偏來個“以黑顯白”，這種反向繼承不但使畫面看上去主體突出，色彩斑斕，而且顯得非常厚重，有力度。
有的人認為中國畫的精髓在於水墨山水，壹種很清雅的、表現文人出世的氣質，但黃永玉的畫卻大多數是濃墨重彩的，所以也曾經有人說他的國畫不正宗。對此，黃永玉說，誰再說我是中國畫我就告他。當然這只是壹種玩笑話。
黃永玉與荷花結緣於十年動亂那些惡夢般的日子。傲然展蕊的荷花顯得分外高潔清逸，不僅超凡脫俗、臨風亭立的仙骨神韻給他以絕妙的美感享受，那出淤泥而不染、濯清漣而不妖的氣節品性，更成為他逆境中啟迪心智的精神支撐。黃永玉壹有閑暇就去荷塘賞荷，從用心靈捕捉到用畫筆描繪，僅速寫就畫了八千多張。荷花的千般姿態被他描摹殆盡，荷花的萬種風情被他展現無遺，蘊涵了他無限的情思。在他的繪畫題材裏，荷花是壹個非常具有風格的主題，但是荷花中國的文人也畫了上千年了，各種流派的，比如說像明末清初的朱耷畫的那種殘荷就有壹種孤傲於世的感覺。但是黃永玉畫的荷花，沒有給人那種非常清高、出世的感覺，而是壹種很絢麗、很燦爛的氣質。黃永玉開玩笑說荷花從哪兒長的，從汙泥裏面長的，什麽是汙泥呢？就是土地摻了水的那個叫做汙泥，是充滿養料的那種土。從土地母親那裏長出來的，回頭再來罵它是汙泥，這叫忘本。周敦頤說“出汙泥而不染”，這是壹種說法，某壹種情況底下的壹種說法。
小時候到外婆家去，外婆那個城門外就是壹個荷塘，小黃永玉出了什麽事了、調皮了，外婆要找他算賬的時候，他就把壹個高大的腳盆滾到荷塘，自己躲在裏頭。小時候個兒不高，看著荷花像房頂那麽高，壹動不動地呆兩三個鐘頭之後，青蛙過來了，水蛇過來了，他仔細地觀察它們。荷花底下有很多的苔、草，那種光的反映、色彩的關系，非常豐富。後來他開始畫荷花，大部分都是從根底下這個角度來看荷花，畫的就是當年外婆家池塘裏頭給他的那種感覺。
如今在北京家中萬荷塘的池水裏，黃永玉已經種下了來自山東、湖南、廣東、北京的各色蓮花。實際上畫了這麽多年的蓮花，它們的形態與精神已經爛熟於心，即使睡覺的時候也有“十萬狂花入夢寐”了。 余年過七十，稱雄板犟，撒惡霸腰，雙眼茫茫，早就歇手；喊號吹哨，頂書過河，氣力既衰，自覺下臺。
殘年已到，板煙釅茶不斷，不咳嗽，不失眠數十年。嗜啖多加蒜辣之豬大腸，豬腳，及帶板筋之牛肉，洋藿、苦瓜、蕨菜、瀏陽豆豉加豬油渣炒青辣子，豆腐幹、黴豆豉、水豆豉無壹不愛。
愛喝酒朋友，愛擺龍門陣，愛本地戲，愛好音樂，好書。
討厭失禮放肆老少，尤其討厭油皮涎臉登門求畫者，逢此輩必帶其到險峻亂木山上亂爬，使其累成孫子，口吐白沫說不成話，直至狼狽逃竄，不見蹤影。
不喝酒，不聽卡拉OK，不打麻將及各類紙牌。不喜歡向屋內及窗外扔垃圾吐痰。此屋亦不讓人拍電影及旅遊參觀。