從文明發展史來看，希臘具有豐富的舊石器文化和新石器文化。歐洲最早的人類化石——彼特拉隆那直立人(約30萬年前)，即發現於希臘北部。這無疑說明，希臘是西方文明的重要搖籃。當歷史進入愛琴文明即克裏特、邁錫尼文化時期(公元前2000～前1100年)，希臘文化已經走在了西方歷史的前面。
在這期間，荷馬時代最重要的歷史發展是鐵的使用。鐵的使用促進了農業、手工業和工商業的發展；同時，希臘人在愛琴文明的基礎上，又在荷馬時代創立了幾何形風格的文化。在幾何形文化形成的數百年中，史詩的故事經過文學的想象、誇張和典型的塑造，變成了壹座包羅萬象、珠璣滿目的民間口頭文學創作的寶庫，日後再經過像荷馬那樣偉大的詩人的提煉琢磨，遂成為世界文學的瑰寶，也成為古典藝術的重要源頭。公元前9世紀，希臘建立了數以百計的大小城邦。這些城邦的建立適應了生產力的發展，也調動了希臘人創造文化的自覺性。古樸時代的希臘社會在吸取愛琴文明和荷馬詩史的營養的同時，又經過梭倫改革，社會的政治、經濟、文化在和諧中不斷地發展壯大，從而為古典時代文化的創造積澱了豐厚的文化底蘊和文化變遷的內在動力。
二，失落的文明：古羅馬
古羅馬文明
古羅馬文明與古希臘文明有聯系也有區別。人稱:“輝煌的希臘,偉大的羅馬”。羅馬人在希臘人那裏學到了許多東西，如字母、神話、宗教和藝術等，但在政治、法律和城市規劃與建設上超越了古希臘人，為人類留下了寶貴的遺產。
在時間上是交錯的。遠在光彩熠熠的希臘開始衰微之前，羅馬文明就已開始在西方臺伯河兩岸興起了。大致在亞歷山大大帝進行征服活動的同時，羅馬脫穎而出成為意大利半島的主宰。在其後五個世紀的時間裏，羅馬勢力不斷增大。到了公元前壹世紀末期，羅馬不僅控制了西歐大部分地區，而且控制了大部分希臘化地區。在征服希臘化地區並毀滅北非的迦太基文明之後，羅馬得以把地中海變成"羅馬人的內湖"。
羅馬較為保守和傳統，但氣勢恢宏，其本身發展就是壹部史詩。
壹、古羅馬文明的時空背景
1、地理環境與羅馬城的建立
（1）地理環境。意大利是古代羅馬的中心地區，從地理上看，它活像壹個皮靴形的半島。縱貫全境是亞平寧山脈。在北部有肥沃的波河平原。波河平原的西北面是雄偉的阿爾卑斯山。意大利半島三面臨海。與希臘半島周圍的情況相比，意大利半島三面海域的島嶼很少，基本上是孤立存在的，給發展商業和航海業帶來不便。意大利有豐富的水系資源：北有波河，中有臺伯河，在伊達拉裏亞地區還有亞諾河，古代羅馬國家正是以羅馬城為中心建立和發展起來的。
意大利半島的地理特征對羅馬歷史的發展影響非常大。意大利沒有太多的礦產資源。它的海岸線雖然漫長，但可用作良港的地方不多。另壹方面，意大利的膏腴之地多於希臘。因此，羅馬人壹直是以務農為主的民族。橫貫全境的亞平寧山脈也有利於政治的統壹。此外，與希臘相比，意大利半島更易受到外族入侵。阿爾卑斯山脈無法有效地阻擋中歐民族的湧入，而許多地方海岸的低平又招來來自海上的征服。幾乎從定居意大利土壤伊始，羅馬人就熱衷於軍事活動，因為他們不得不保衛自己的征服成果，以防其他入侵者。
（2）羅馬城誕生前的居民。遠在石器時代意大利半島上就有人類居住了。到公元前2000年初，也就是希臘人南下愛琴海區域的時候，操印歐語的諸部落從東北方向的多瑙河沿岸，循著阿爾卑斯山的壹些隘口進入意大利半島各地。其中在臺伯河流域拉丁姆平原上定居下來的壹些部落，稱作拉丁人。在拉丁人居住的地方曾出現了壹些有圍墻的城寨，位於臺伯河畔的羅馬城就是其中之壹。
（3）伊達拉裏亞文化。大約在公元前9世紀左右，有壹支叫伊達拉裏亞人(Etruscans,又譯作埃特魯斯坎人)的東方部族，從小亞細亞進入意大利。地中海東部的先進文明被伊達拉裏亞人帶到了意大利。公元前6世紀，伊達拉裏亞已經建立了壹個擴展到意大利北部和中部大部分地區的城市聯盟。這時候的伊達拉裏亞人有了較高的文化，掌握了壹定的生產技術。他們已經能夠制造精巧的陶器和青銅器，工商業也發展繁榮起來，並且有了海軍和商船隊，對外貿易相當廣泛，藝術文化也比較發達(墓葬、壁畫、神廟、雕塑等）。
從公元前8世紀後半期開始，希臘人向意大利南部和西西裏島進行移民，並先後在這些地方建立了許多城邦，如他林敦和敘拉古等。約在公元前500年，伊達拉裏亞人被拉丁人打敗。
（4）羅馬城的起源。關於羅馬的起源和興起，有壹段動人的傳說：羅慕洛和雷慕斯的故事（希爾維亞與戰神馬爾斯之子）。傳統觀點總認為，羅馬建城的時間在公元前753年，並以此作為羅馬的紀元，類推建城以來某某年。據古羅馬作家瓦羅（前116壹前27）推算，羅馬城奠基的日期當是公元前754－753年間。以後，古羅馬人習慣以公元前753年
4月21日為紀元。
但現代考古發現和新近研究結果表明，羅馬建城可能在公元前6世紀，即伊達拉裏亞人統治羅馬初期。諸多史學家壹致推論：伊達拉裏亞統治時期是羅馬建立並走向自身發展的起始。在這壹過程中，伊達拉裏亞人把其先進的政治制度和文化傳統帶入羅馬。
三，失落的文明：巴比倫
世界最早的文明——美索不達米亞（Mesopotamia，希臘語的意思是兩河之間的土地。）文明（又稱兩河文明）發源於底格裏斯河（Tigris）和幼發拉底河（Euphrates）之間的流域——蘇美爾（Sumer）地區（中下遊地區）。美索不達亞是古巴比倫（Babylon）的所在，在今伊拉克（Iraq）***和國境內。
公元前4000年到公元前2250年是兩河文明的鼎盛時期，《舊約全書》稱其為"希納國"（Land of Shinar）。兩河沿岸因河水泛濫而積澱成肥沃土壤，史稱"肥沃的新月地帶"（南美的那個和"金三角"齊名的地區堪稱"罪惡的新月地帶"）。由於兩河不象尼羅河壹樣是定期泛濫的，所以確定時間就必須靠觀測天象。住在下遊的蘇美人發明了太陰歷，以月亮的陰晴圓缺作為計時標準，把壹年劃分為12個月，***354天，並發明閏月，放置與太陽歷相差的11天。把壹小時分成60分，以7天為壹星期。還會分數、加減乘除四則運算和解壹元二次方程，發明了10進位法和16進位法。他們把圓分為360度，並知道π近似於3。甚至會計算不規則多邊形的面積及壹些錐體的體積。
4000BC，蘇美人最早發明了表意和指意符號的象形文字，因為這種文字大多刻在磚、石或黑色的玄武巖。泥板上，"起筆重而印痕較深"，成尖劈形，形似木楔，所以被稱為楔形文字。
古巴比倫的空中花園（Hanging Gardens）是世界七大奇跡之壹。這座花園傳說是當時的國王為公主而建的。
之後的尼羅河文明和印度河文明，是在兩河文明的促進下發展起來的。希臘人從那裏學到了數學、物理學和哲學；猶太人從那裏學到了神學，並將它傳播於世；阿拉伯人從那裏學到了建築學，並以此教化了整個中世紀野蠻的歐洲。
大約在2000BC，阿摩利人建立了以巴比倫城為首都的巴比倫王國。1792BC，漢謨拉比（Hammurabi）即位，征服了蘇美爾人和阿卡德人，統壹了美索不達米亞平原，並頒布了《漢謨拉比法典》，這是世界上第壹部較為完備的成文法典，但不是最早的，最早的叫《烏爾納木法典》。《漢謨拉比法典》***有282條，刻在壹塊高2.25米的黑色玄武巖石柱上。
689BC，巴比倫王國被亞述所滅。605BC新巴比倫王國滅掉了亞述。後來，神廟祭師集團當權，終於在538BC，被位於伊朗高原的波斯所滅。古代兩河流域的文明作為壹個獨立的整體便告結束。 比如瑪雅文明
瑪雅文明是南美洲古代印第安人文明，美洲古代印第安文明的傑出代表，以印第安瑪雅人而得名。主要分布在墨西哥南部、危地馬拉、巴西、伯利茲以及洪都拉斯和薩爾瓦多西部地區。
約形成於公元前2500年，公元前400年左右建立早期奴隸制國家，公元3～9世紀為繁盛期，15世紀衰落，最後為西班牙殖民者摧毀，此後長期湮沒在熱帶叢林中。
公元1502年，哥倫布最後壹次遠航美洲，距離他第壹次發現“新大陸”恰好10年。船在洪都拉斯灣靠岸，哥倫布和他的船員們興奮地踏上久違的蔥蘢陸地。在當地的市場上，壹種制作精美的陶盆吸引住他的目光，賣主告訴他，這漂亮的陶盆來自“瑪雅”。這個神奇的名字，第壹次傳入了歐洲人的耳朵。1519年，西班牙探險家科爾特斯（Hernan Cortez）率領西班牙軍隊橫掃墨西哥，征服正處於文明鼎盛時期的阿茲特克帝國，“鏟除壹個文化，如同路人隨手折下路邊壹朵向日葵”。此時，瑪雅文明已近尾聲，但在尤卡坦半島上，還殘存著壹些瑪雅小邦。1526年，壹支西班牙探險隊前往尤卡坦，試圖用暴力建立西班牙殖民地，並強制推行基督教信仰。不肯屈服的瑪雅人展開了長達百余年的遊擊戰，直到1697年，最後壹個瑪雅城邦在西班牙人的炮火中灰飛煙滅。18世紀末開始引起學術界註意，19世紀末發掘壹批重要遺址，開始了瑪雅文明的現代考古學研究。20世紀50年代後，研究進展較快，形成專門的瑪雅學，是世界考古學及歷史學研究的重要領域。瑪雅文明的發展階段，學者間說法不壹。據美國考古學家N.哈蒙德的劃分，可分為前古典期、古典期、後古典期3個階段。