1982-1992年在光明日報社工作，歷任記者、主任記者、記者部主任助理、作品版主編。1993年任光明日報出版社總編輯。1995年9月調入作家出版社任常務副社長兼總編輯，1997年4月任作家出版社社長兼總編輯。2001年11月任中國作家協會黨組成員、書記處書記。2003年12月22日，掛帥中國作家出版集團，被任命為黨委書記兼管委會主任。
張勝友是壹位優秀的記者和報告文學作家，同時，還是中國出版界壹個富有傳奇色彩的人物，1993年他出任光明日報出版社老總，在壹年內還清360萬元外債，向報社上繳利潤80萬元。1995年9月他調任作家出版社社長，僅壹個月，作家出版社的月圖書發行碼洋從39萬元躍升至276萬元。壹年後發行碼洋即從1200萬元達到3859萬元。2001年則飆升1.7億元，經濟總量相當於改革前的14倍，甚至曾經有壹個月份控制中國文學暢銷書市場的2/3份額。他從壹個記者、作家的角色轉換成壹位出版家後，不負眾望，連年把作家出版社的業績推向高峰。張勝友的改革思路很新潮，甚至將足球賽制引進單位的人事改革中來，他先將優秀編輯組成甲A隊，被優化組合下來的則組成甲B隊，鼓勵甲B沖A。
為了給編輯人員更為廣闊的舞臺空間，他打破按文學門類劃分編輯室的傳統做法，把它們變成相應並列的編輯室，允許編輯放手開發各個文學門類的圖書，這樣既便於公平競爭，又可以使編輯的潛能得以充分發揮。在他的帶領下，作家出版社湧現出了壹大批貼近市場、具有“雙效”的優秀圖書，得了100多項國家級和省部級圖書獎項，包括國家圖書獎、中國圖書獎、“五個壹工程”圖書獎以及茅盾文學獎。2003年12月22日，中國作家出版集團正式掛牌成立，這是迄今為止國內獲準成立的第壹家大型專業性文學出版集團。