近年來，在熱帶與亞熱帶地區，飼養熱帶魚也蔚然成風。所謂熱帶魚大部分是指那些在水中翩翩起舞、色彩鮮艷的熱帶淡水魚。世界上最早飼熱帶魚的國家是法國。公元1868年，有卡蓬尼兒引入熱帶淡水魚至巴黎飼養，魚名的英文名稱為ParadiseFish（其意為天堂魚或天國之魚）,學名Macropodisopercularis，實際是我國華南地區野生的叉鬥魚，又稱中國鬥魚。這是世界上最早作為人工飼養觀賞的熱帶淡水魚。由於熱帶魚體態矯健，顏色斑斕多彩，五光十色，逗人喜愛。
熱帶魚的種類繁多，壹般有：
花鳉科：花鳉科魚類對環境的適應能力很強，能在硬度較高的水中生活和繁殖。且能耐受16~18度的低溫。此科魚類軍醫卵胎生方式繁殖後代。仔魚容易成活，但親魚大多有食仔習性，需用隔離法繁殖。這是熱帶魚中最易飼養繁殖的壹族，是初次飼養熱帶魚者的入門魚。
鯉科:鯉科魚類主要分布在東南亞和非洲。此科魚產粘性卵，需要水草等附著物附卵。親魚沒有愛子之情，反有吞卵習性，所以，完成產卵受精後，應將雌雄親魚撈出。
脂鯉科：是熱帶魚類中種類最多的壹科，絕大多數品種軀體嬌小、美麗，性情溫和，只有極少是肉食性大型兇猛魚類。均屬卵生魚類。卵多粘性，受精卵需要附著在水草等附著物上孵化。
麗魚科：魚類體形較大，有關懷保護後代的習性。有的品種要自擇配偶，有保衛領地的習性。大部分種類要求產卵於平滑的石塊或陶片上。喜食個體較大的動物動物性活餌料。
攀鱸科 本科魚類具有輔助呼吸器官——褶鰓，當水中缺氧時，可遊到水面用褶鰓吞咽空氣中的氧氣，所以，壹般不會發生因水中缺氧而窒息死亡。對水質要求也不苛刻。繁殖期間親魚體披婚姻色，出現平時沒有的色彩，尤以雄魚為明顯。此科魚類絕大多數卵生，體外受精，雄魚有吐泡營巢和護幼的特性。受精卵和魚苗很小，開口餌料需要微型活餌料。
通常所指的熱帶魚，壹般都出生於熱帶水域。但在接近熱帶和與之交界處的南北亞熱帶水域之內，凡是有觀賞價值的魚類品種，也都歸入了熱帶魚的範疇。所以，熱帶魚的分布還應該包括部分亞熱帶地區。
熱帶魚，實際上是養魚愛好者為區別於其他觀賞魚類（如金魚、錦鯉等），而將熱帶、亞熱帶等地特有的這部分觀賞魚類統稱為熱帶魚。原生熱帶魚生活在江河、溪流、湖沼等淡水水域中。熱帶魚的出產地，主要分布在東南亞、中美洲、南美洲和非洲等地，其中，以南美洲的亞馬遜河水系出產的種類最多、形態最美，如被譽為熱帶魚中的皇後——神仙魚，以及價格昂貴的龍魚等，就出生在那裏。馬來西亞、印度尼西亞、斯裏蘭卡、泰國、緬甸等國家，熱帶魚的種類也很多，例如小巧艷麗的麗麗魚、憨態可掬的接吻魚等。在我國的廣東、廣西、雲南等省的南部、也有很漂亮的觀賞魚類，如廣州的白雲金絲魚、西雙版納的藍星魚、南寧的菩薩魚（叉尾鬥魚）等。
在我國，飼養熱帶魚的歷史並不太長，大約在二十世紀三十年代才從國外傳入我國，最初僅出現於上海、廣州，後來逐漸傳播到沿海大、中、小城市，飼養的品種較國外為少。隨著我國經濟的不斷發展，人民生活水平的逐漸提高，群眾生活需求多樣化，導致許多城市都辟有觀賞魚市場。例如，南寧市僅類似花鳥魚蟲這樣的大型市場就有三處之多），由此可見，人們對飼養和觀賞熱帶魚是有濃厚的興趣。
水草有各種不同的分類法，最基本的分類法，是根據它們原始 的生育形態的差異性，區分為以下五類：
（1）沈水 性植物：整株植物體都生長在水中的植物，例如，金魚草。
（2）浮葉性植物：根生於水底，葉浮在水面上的植物，例如，荷花。
（3）挺水性植物：根生於水底，部分莖葉可伸出水面生長的植物，例如，象耳草。
（4）浮水性植物：不在水底紮根，莖葉浮在水面，而根部下垂於水中的植物，例如，浮水仙。
（5）中間性植物：無固定的根、莖、葉，可生於水中的植物，例如，莫絲。
水草另壹種分類法，是以植物體的形態簡單分成兩大類：（1）有莖水草：植物體有明顯的莖器官的水草，它們的莖有兩種生長形態，最常見者是垂直向上生長，例如綠羽毛（圖3－4）、珍珠草等，如果水夠深，有些莖可以長得很高，甚至於當植物體長到水面時，亦可形成漂浮性彎曲莖的生長形態；另壹種則是橫生於底砂表面爬行生長，例如鐵皇冠（圖3－5）、荷根等。（2）無莖水草：凡不屬於有莖水草種類的水草，都可以歸納為無莖水草。其實，有許多無莖水草，仍然都具有莖器官，只不過它們的莖特別短小（例如皇冠草、辣椒草），或呈塊狀（稱為塊莖，如網草），或呈球狀（稱為球莖，如竽仔頭），而且生長在底砂中，不容易被發現罷了。
如果再以水草的色澤來區分，又可將水草分成綠色水草及紅色水草兩大類。雖然這種分類法並不嚴謹，但是卻十分通俗。由於某些水草的顏色很容易受到水環境的影響而產生忽綠忽紅的生長變化，或同壹株水草同時有紅、綠兩種色澤，在此種狀況下，要嚴格加以區分為綠色水草或紅色水草，顯然是有困難的。不過習慣上仍以在水族缸中，可以使水草的植物體全部或局部，培養出泛紅的品種，均可視為紅色水草；若自始至終都維持綠色外觀者，稱為綠色水草。