《基地三部曲》篇幅巨大，可能除了30年代早期的E．E。史密斯外，在阿西莫夫之前尚無人敢問津這樣的宏篇巨著。刊登在30年代流行雜誌上的史密斯的《水晶體人》系列也是以短篇小說形式創作的，但阿西莫夫的這部作品遠超過了它。
阿西莫夫坦白承認，在創建虛構的帝國時，他借鑒了壹些別人的作品。許多評論家認為阿西莫夫是從愛德華·吉本的《羅馬帝國衰亡史》中獲得了主要的啟示，但他還從別的書中獲取了大量的創作靈感。他後來開玩笑說，他從不用為他的《基地》叢書編寫情節，因為它們都是現成的。
系列的前三個短篇所受的直接影響來自吉本的著作及另壹部大型歷史巨著、24卷的《歷史學家眼中的世界歷史》。從第四個短篇小說起，吉本的影響開始減弱，阿西莫夫又從當時流行的壹套歷史系列叢書、阿諾德·湯因比的《歷史研究》中找到了新的靈感。在創作《基地與帝國》時，他受這部書的影響很深，但當開始創作《第二基地》裏的故事時，他又將這本書拋到了壹邊。
《基地三部曲》的故事發生在遙遠未來中的特倫特星球。哈裏·夏爾登是位數學家，他創立並完善了心理歷史科學。這門具有強大威力的學科能精確地預見人類的未來，但只有當兩個基本條件實現時，它才能起作用。第壹個條件是，必須有龐大的人口，換而言之，就是只能用以10億為單位的數字來表示對未來的精確預測。這意味著整個銀河系才有可能成為心理歷史學家的研究對象，而個人或小團體則不可能。第二個條件是，預測必須在被分析的對象——人——不知情的情況下進行，以保證他們的行為不因被預知到而受影響。
在創立這門虛構的學科時，阿西莫夫自己的學術知識發揮了極大的作用。具體地說，心理歷史學的規則大致是以化學的動力學規則為基礎的。化學動力學研究的是氣體的運動，其中壹個重要的前提便是，為保證測算的精確度，必須有大量分子的存在。
阿西莫夫在這套系列的第二個短篇《市長》中，實際上已經提到了這個前提條件。在《市長》中，主人公薩爾沃·哈丁說：即使是夏爾登先進的心理學也有其局限性。
它不允許有大多的變量。正如氣體動力學原理不適用於壹個分子壹樣，他的理論對單個人起不了作用。他的理論只能對整個星球的人群生效，並且只能‘蒙蔽’那些對自己的行為將造成的後果壹無所知的人。①①《基地》中的《市長》，高曼出版社1951年版。
精通心理歷史學的哈裏·夏爾登的研究表明：正值鼎盛時期的帝國將很快崩潰，並將在幾百年內完全滅亡。他還進壹步預測到，在此後的兩萬年內，人類將生活在野蠻狀態中，直到第二帝國的崛起。
為此，他倒有個頗為勉強的解救辦法。他建議在銀洞系的兩端各建立壹個他稱之為“基地”的社會，在此囤積人類所有的知識，並孕育新的帝國，這將在理論上使野蠻狀態縮短為1，000年。
自然，沒有人相信他的預測。貴族們自然對夏爾登的理論極為不屑，但最終，夏爾登還是說服了帝國的實權人物總督林中·陳。這樣，兩個基地在“銀河系的兩端”建成了。
《基地》系列前半部重點講述了特米勒斯星球上的第壹基地的故事。這個小星球在銀河系的頂端，是銀河帝國的外域。
前六個故事①講的幾乎都是第壹基地的事。它們圍繞基地的歷史發展中的主要人物展開，講述了他們為創建第二帝國，如何克服壹個又壹個困難的故事。
①最初只出版了5篇，第六篇《博學者》是在收集成書後完成的，作為書中的開篇。
《博學者》是阿西莫夫創作並發表在《驚奇》雜誌上的第壹個故事。故事的背景是在特米勒斯星球，當時夏爾登已經死了50年（基地建成後不到壹年他就死了）。故事情節圍繞著幾個主要人物展開，其中有被子孫後代視為民族英雄的薩爾沃·哈丁與頗具傳奇色彩的基地長老。正是哈丁意識到夏爾登已安排好了基地的歷史，因此他們將定期地面對所謂的“夏爾登危機”：……未來不是模糊不清的。夏爾登已經為我們做出了安排。我們歷史上連綿不斷的每壹個危機都是預先設計的，每壹個危機的開始都有待於上壹個危機的圓滿解決。①①《市長》。
夏爾登死前在特米勒斯星球上建立壹個“時光小屋”，每壹次危機過後，不管有沒有人在場，他的影像都將在那兒出現，稱贊基地在危機中取得了進步，並嚴格執行了“夏爾登計劃”。基地中的英雄們清壹色地都是預見了“夏爾登危機”的人，並且（大多）引導基地闖過了難關。
第壹次危機比較簡單，是壹場與基地近鄰安那克雷恩星球之間的權力之爭。
在得知安那克雷恩星球已經喪失核能力後，哈丁運用萌芽狀態的強權政治手段，挑起星球間的沖突，從而避免了基地被安那克雷恩星球奴役的命運。另壹方面，《博學者》也介紹了壹套完全不同的學術、政治運作規則。基地的博學者們都是些頭腦簡單、自以為是的家夥，根本無法勝任要職，而哈丁則是久經風雨，善於操縱時局。故事中的英雄並非壹名手持激光武器的超級戰神，而是壹名中年政客。
阿西莫夫可能是創造這類英雄形象的第壹位流行雜誌作家。他從多方面刻畫他筆下政治英雄們（哈丁是其中的壹位）的性格，從而成功地塑造了他們的形象。哈丁的魅力在於，他不是個單調乏味的權欲怪人，他擅長於哲理性的思考，他的警句與他的戰略同時流行於世。如“暴力是無能者最後的避難所”這樣的警句為他乏味的獨自增色不少。