全詩的大意是：經過千錘萬鑿從深山裏開采出來的石頭，對烈火的焚燒看得平平常常；只要是能夠把自己的清白留在世界上，粉身碎骨也不怕。表面看來，這首七絕只是詠物之作，即詩人運用白描之手法，突現出石灰不怕擊打、不怕烈火，甘願粉身碎骨而把白白粉末奉獻給人們的特點。可是，細細推敲，卻又不難見出詩人的別具匠心——詠物，實為言誌。即運用擬人和借喻等手法，借石灰之口，壹語雙關，表達自己不畏艱險，不怕犧牲，在人生道路上永遠清清白白做人的高尚情操。
於謙為官廉潔正直，曾平反冤獄，救災賑荒，深受百姓愛戴。明英宗時，瓦剌入侵，英宗被俘。於謙議立景帝，親自率兵固守北京，擊退瓦剌，使人民免遭蒙古貴族再次野蠻統治。但英宗復辟後卻以“謀逆罪”誣殺了這位民族英雄。這首《石灰吟》可以說是於謙生平和人格的真實寫照。