表面活性劑的作用主要有：
1、渙散效果：塵埃和汙粒等固體粒子對比簡單集合在壹起，在水中簡單發生沈降，外表活性劑的分子能使固體粒子集合體分割成細微的微粒，使其渙散懸浮在溶液中，起到促進固體粒子均勻渙散的效果。
2、乳化效果 ：外表活性劑分子中親水和親油基團對油或水的綜合親合力。依據經歷，將外表活性劑的HLB值規模限定在0-40，非離子型的HLB值在0-20。
3、起泡和消泡效果 ，泡沫效果：泡沫的構成主要是活性劑的定向吸附效果，是氣液兩相間的外表張力下降所造成的。通常低分子活性劑簡單發泡，高分子活性劑泡沫少，豆蔻酸黃發泡性高，硬脂酸鈉發泡性差，陰離子活性劑發泡性和泡沫安穩性比非離子型好，如烷基苯磺酸鈉發泡性很強。
4、消毒、滅菌：在醫藥行業中可作為滅菌劑和消毒劑運用，其滅菌和消毒效果歸結於它們與細菌生物膜蛋白質的強烈相互效果使之變性或失掉功用，這些消毒劑在水中都有對比大的溶解度，依據運用濃度，可用於手術前肌膚消毒、創傷或粘膜消毒、器械消毒和環境消毒；?
5、去垢、洗滌效果：去掉油脂塵垢是壹個對比復雜的進程，它與上面說到的潮濕、起泡等效果均有關。洗滌劑中通常要參加多種輔佐成分，增加對被清洗物體的潮濕效果，又要有起泡、增白、占據清洗外表不被再次汙染等功用。
6、表面活性劑在化工行業的作用：壹、增溶作用；二、乳化作用；三、潤濕作用；四、助懸作用；五、起泡和消泡作用；六、消毒、殺菌；七、去垢、洗滌作用。
表面活性劑對皮膚的危害：
表面活性劑可以滲人人體。沾在皮膚上的洗滌劑大約有0.5%慘入血液，皮膚上若有傷口則滲透力提高10倍以上。進入人體內的化學毒素可使血液中鈣離子濃度下降，血液酸化，人容易疲倦。
這些毒素還使肝臟的排毒功能降低。使原本該排出體外的毒素淤積在體內積少成多，使人們免疫力下降，肝細胞病變加劇，容易誘發癌癥。
表面活性劑對人體的危害是比較大的，長時間的積累會導致人體誘發癌癥，大家應該得到重視。