前運算階段是以某些戲劇性的成就為標誌的。在二至四歲之間，語言被迅速地掌握。到了六七歲，兒童的言談已大體上具有了交流性和社會性。
前運算思維仍在許多方面收到限制。兒童缺乏逆運算的能力，不能夠跟蹤轉換；處於自我中心的狀態中，感知則有集中於事物的某些方面的傾向。在這個時期，思維仍然主要受當前的情景和感知的支配。
伴隨著認知的發展，情感的發展也經歷了同樣的過程。表象和語言的發展，促進了真正的社會性行為的開始。兒童開始能夠進行關於規則和公正的推理，但尚未形成關於意向性的觀念。在前運算推理中還存在著自主性。
從兩歲到七歲，認知和感情平穩的發展著，同化個順應導致了新的、被改進的認知機制（圖式）的持續發展。在這個時期的開頭，兒童的行為類似於感知-運動時期，但到了七歲，兩者之間已沒有多少相似之處了。