約1398約翰·古騰堡出生在德國壹個叫美因茨的小鎮，他的父母當時過著富裕的生活。如果他的生活沒有波折，古騰堡會順利地進行實驗。但當時美壽子村的居民發生了沖突，古騰堡家族支持的壹方在這場鬥爭中被擊敗，於是他們壹家不得不逃往美因茨以南160公裏處的斯特拉斯堡。這事發生在1430左右。
之後古騰堡開始做生意，直到1435。至於他從事什麽樣的商業活動，歷史學家無從考證。後來因為商業糾紛卷入訴訟，訴訟中出現了“印刷”二字。可以推斷，古騰堡至少是在這個時候開始研究印刷術的。
1450年，古騰堡回到美因茨，專事印刷。為了購買印刷工具，他向壹個名叫約翰·福斯特的人借了800盾。這件事說明了古騰堡對學習印刷術是多麽的熱情。據說他連續20年從事印刷的各種實驗，耗盡了大量的金錢，付出了艱辛的努力。但是印刷品的質量壹直不理想，所以他並沒有從中得到什麽好處。
1454年，古騰堡開始出版拉丁文版的《聖經》，分兩排，每排42行，每壹頁都繪有美麗的圖案。古騰堡把他所有的力量都投入到這項工作中。這部作品的完成將使他達到事業的巔峰，但就在這時，福斯特的債務威脅訴訟發生了。
在訴訟中，古騰堡敗訴，他不得不將自己所有的印刷工具和機械抵押給福斯特。因此，古騰堡未能完成《聖經》的印刷。《聖經》的印刷和發行最終由福斯特和壹個名叫彼得·謝弗的人完成。福斯特和謝弗作為印刷商取得了成功，但古騰堡卻進退兩難。
古騰堡後來籌集了壹些資金來繼續印刷業。他沒有因失敗而氣餒，然而，他從未擺脫債務。
古騰堡壹生遭遇厄運，最終在1468左右事業失敗，死於美因茨。
古騰堡最大的貢獻在於，他不僅創造了青銅活字模具，使火魚符合標準化的要求，而且用鉛、錫、銻等合金鑄造出硬度適中、造型美觀的活字。與此同時，他首先創造了壹種木制印刷機，可以在紙張的兩面印刷文字，這是他在改進他所使用的小型壓縮機的基礎上發展起來的。所以，現在印刷機被稱為壓縮機也是源於此。
他還發明了印刷油墨，壹種葡萄液體。大大提高了印刷的速度和質量，為印刷的機械化做出了巨大的貢獻，完善了早期的現代印刷。雖然古騰堡是作為壹個人生失敗者死去的，但他的成就是人類最偉大的成就之壹，他的名字將永遠被記錄在印刷技術的歷史上。